Las miles de grullas que visitan El Hito cada año se alimentan fundamentalmente de semillas de cereal procedentes de los campos agrícolas del entono del humedal. Los agricultores de la zona vienen reclamando desde hace tiempo medidas compensatorias compatibles con la protección de las aves. El proyecto LIFE El Hito cuenta con un plan de compensación para paliar los daños causados por las grullas en la zona de la ZEC-ZEPA. La Consejería de Agricultura de Castilla-La Mancha se ha comprometido a continuar y ampliar este plan de ayudas dentro del marco de la nueva PAC.
El proyecto también contempla acuerdos de custodia con los propietarios de las tierras de cultivo en los municipios de El Hito y Montalbo. En el segundo año de ejecución del LIFE se han firmado 18 convenios de colaboración, lo que supone el 100 % de las tierras de labranza que rodean el humedal. De esta forma, nuevos agricultores se suman a la red de custodia agraria de la Fundación Global Nature que ya tiene en Cuenca, Toledo y otras provincias manchegas, ayudándoles a implementar medidas agroambientales que mejoren la rentabilidad de sus explotaciones y contribuyan, a su vez, a la conservación de la naturaleza en zonas de alto valor ecológico.
Uno de los objetivos del proyecto es potenciar el turismo de naturaleza en la laguna, poniendo a disposición de todos los visitantes recursos e infraestructuras que permitan la generación de empleo y el cuidado del entorno natural.
Entre las acciones del proyecto se incluye la mejora de vías y caminos, articulando una Ruta del Humedal cuya señalización y dotación haga posible la visita a estos entornos. La ruta se apoya en paneles interpretativos que explican al visitante el paisaje y las especies más emblemáticas de esta joya de la naturaleza manchega. Además, se ha construido un observatorio para el avistamiento de aves.
A partir de ahora los visitantes que se acerquen a la laguna podrán identificar fácilmente cuáles son las rutas peatonales más adecuadas para conocer el humedal y cómo localizar los lugares más apropiados para la observación de aves.
El humedal de El Hito representa un espacio singular y de gran importancia para la biodiversidad, tanto de fauna como de flora. El seguimiento de especies resulta esencial para tomar las decisiones de gestión más adecuadas en cada momento:
Seguimiento de flora. Uno de los objetivos principales de esta iniciativa es realizar una cartografía vegetal básica al inicio y al final del proyecto para analizar la evolución de la flora y los hábitats a lo largo de los tres años de duración del LIFE. Esta evaluación es necesaria, no sólo para establecer un diagnóstico actualizado de la flora y la vegetación de la zona, sino también para poder establecer, en función de los resultados obtenidos, las estrategias necesarias para su conservación.
Seguimiento de las especies endémicas y/o amenazadas de insectos y otros invertebrados como indicadores clave. En El Hito se realizan muestreos frecuentes para estudiar las poblaciones de las distintas familias de coleópteros (Carabidae, incluyendo Cicindelinae, Tenebrionidae, Meloidae, Oedemeridae), ortópteros, neurópteros (Myrmeleontidae) y mantodeos. Además, se toman datos de lepidópteros (Papilionoidea) e himenópteros (Mutillidae).
Censo de aves. El equipo del proyecto LIFE El Hito realiza regularmente censos de la población de grullas y, ocasionalmente, de otras especies de aves. Estos censos se complementan con los recuentos de las poblaciones nidificantes y reproductoras que lleva a cabo la Fundación Global Nature con su equipo de biólogos al pie de la laguna.
Sistema de Información Geográfica (SIG). Es una magnífica herramienta de comunicación y transparencia que muestra de forma clara y muy visual los datos geográficos que existen actualmente y aquellos generados durante el proyecto para ayudar a la toma de decisiones y a la evaluación de todas las acciones de monitoreo realizadas durante el LIFE. Permite, además, generar información para otras plataformas, como el visor RN2000, o generar redes con otros proyectos.
Indicadores ecosistémicos. El espacio Laguna de El Hito lo conforman tres tipos de ecosistemas principales: el humedal y los saladares circundantes, los pastos y ecosistemas esteparios, y las tierras de cultivo circundantes; todos ellos considerados hábitats de alto valor natural HNV (High Natural Value farming). Estos ecosistemas proveen al ser humano de diferentes servicios ecosistémicos que se evalúan al principio y al final del proyecto para comprobar posibles variaciones o mejoras. Cuando hablamos de servicios ecosistémicos hacemos referencia, por ejemplo, a la regulación del clima, la calidad del agua, la producción de alimentos, el turismo ornitológico, la fertilidad del suelo o la polinización de las plantas.
La comunicación y la sensibilización es una actividad estratégica del proyecto, pues constituye una herramienta esencial para difundir la importancia de este espacio de la Red Natura 2000 y fomentar la participación de todos los grupos de interés implicados en la conservación de la laguna y los hábitats que la rodean.
El proyecto LIFE contempla la realización de materiales divulgativos, paneles informativos y la elaboración de contenidos específicos para su difusión en prensa, radio televisión y medios digitales.
De igual forma, el proyecto lleva a cabo una campaña educativa para 30 municipios y 50 escuelas dentro de la provincia de Cuenca y colindantes. El programa de sensibilización y educación ambiental trata los valores ambientales y sociales de este entorno y los beneficios de su recuperación.
Dentro de la estrategia de difusión y promoción de Laguna de El Hito se incluyen acciones destinadas a promover la comercialización diferenciada de productos agrícolas, así como el apoyo y fomento al turismo de naturaleza local.