Recuperar los valores naturales de la reserva natural Laguna de El Hito y frenar la pérdida de biodiversidad de este espacio de conservación único en Europa, son los principales objetivos del proyecto LIFE El Hito.

Con una superficie de 996 hectáreas, Laguna de El Hito es un espacio natural incluido en la Red Natura 2000 (ZEPA-ZEC ES0000161) y considerado como un humedal de importancia internacional por la Convención Ramsar de la Unesco. Alberga una excelente representación de los paisajes esteparios salinos del Mediterráneo y cuenta con hábitats prioritarios y especies singulares en peligro de extinción.

La laguna es, además, la segunda zona de invernada de grullas más relevante de España, y tanto el humedal como las zonas salinas y los cultivos circundantes son de vital importancia para numerosas especies de aves, con especial relevancia para las aves esteparias.

El pastoreo, el cultivo de cereales de secano, los vertidos incontrolados y pequeños drenajes han destruido o reducido en parte sus hábitats prioritarios.

El proyecto pretende recuperar el espacio natural Laguna de El Hito, incluyendo el 100 % de sus hábitats prioritarios. Todo ello de la mano de los principales actores implicados en el desarrollo local (administraciones, agricultores, agentes turísticos y población en general) para garantizar así una gestión sostenible del territorio.

Las zonas esteparias y humedales salinos del espacio Laguna de El Hito no solo constituyen un paisaje tradicional manchego, sino también un oasis de extraordinaria biodiversidad. Para frenar el retroceso que ha sufrido en los últimos años y asegurar la restauración y conservación de sus hábitats y especies a largo plazo, el proyecto plantea los siguientes objetivos:

— Incrementar la superficie de conservación de la ZEPA-ZEC Laguna de El Hito mediante la compra de 500,54 ha (50,25% de todo el espacio Red Natura 2000), que garantice la restauración y expansión de hábitats de interés europeo.

— Recuperar el estado original de la laguna y el ciclo natural de inundaciones a través de la restauración de 40 ha de tierras de cultivo y pasto, así como la retirada de escombros, vallados, edificios, caminos viciosos y drenajes artificiales en hábitats prioritarios.

— Aumentar la vegetación acuática y halófita de la laguna. Estos hábitats albergan especies características como el albardín (Lygeum spartum) o el Limonio (Limonium soboliferum), que solo se encuentra en El Hito y algunas zonas lacustres ubicadas en Mongolia y el norte de África. El Catálogo Regional de Especies Amenazadas incluye otras plantas de especial interés como Microcnemum coralloides, Gypsophila bemejoi, Limonium longebracteatum (endémica de La Mancha), Limonium costae, Limonium supinum, Tolypella salina, Chara galioides o Chara canescens.

— La recuperación de hábitats para la comunidad de aves esteparias es otro de los principales objetivos del proyecto. En colaboración con los agricultores y ganaderos de la zona, se plantea la puesta en marcha de prácticas sostenibles para la comercialización de productos ecológicos de calidad vinculados a la conservación de la biodiversidad y la recuperación de estepas manchegas.

—Uso público del suelo. El proyecto tiene como objetivo mejorar los caminos y las vías de acceso a la laguna, articulando una ruta turística por el humedal y un observatorio para el avistamiento de aves.

— Seguimientos de flora y fauna. Los seguimientos científicos tienen como finalidad hacer un inventario de plantas, insectos y aves del espacio natural Laguna de El Hito con la intención de medir la eficacia de las actuaciones de conservación y restauración puestas en marcha en el proyecto LIFE El Hito.

— Programa de sensibilización ambiental y promoción turística. La comunicación y la sensibilización es una actividad estratégica del proyecto, pues constituye una herramienta esencial para difundir la importancia de este espacio de la Red Natura 2000 y fomentar la participación de todos los grupos de interés implicados en la conservación de la laguna. El proyecto LIFE contempla la realización de materiales divulgativos, paneles informativos y la elaboración de contenidos específicos para su difusión en medios de comunicación.

El Hito es un humedal salino, estacional y endorreico que se encuentra en la provincia de Cuenca, entre los municipios de El Hito y Montalbo. La zona inundada está formada por la acumulación de aguas pluviales y subterráneas, sobre sedimentos ricos en materia orgánica y un contenido en sales que puede alcanzar los 50 g/l. El clima es mediterráneo con una fuerte influencia continental, fuertes oscilaciones térmicas entre día y la noche, intensas heladas invernales y largas sequías estivales, lo que provoca la desecación del humedal durante largos periodos del año.

Conforme a otros humedales continentales españoles, la laguna de El Hito tiene una gran extensión (más de 257 ha), rodeada de saladares con una densa cobertura de vegetación halófila, a la que le sigue una cuenca de grandes pastizales y una zona agrícola de alto interés natural para las grullas y las aves esteparias.

El proyecto se desarrolla en las zonas de la Red Natura 2000 de este espacio ZEPA-ZEC ES0000161 Laguna de El Hito (ZEPA= Zona de Especial de Protección para las Aves, ZEC= Zona Especial de Conservación).

Fundación Global Nature:

Coordinador del proyecto, la Fundación Global Nature tiene una larga experiencia en la restauración y protección de humedales, así como en la gestión de hábitats y especies esteparias en la Red Natura 2000.

Desde su creación en 1993 ha coordinado o participado en más de 20 proyectos LIFE. Algunos de ellos, directamente relacionados con humedales manchegos y zonas esteparias: LIFE Humedales de Villacañas (1999), LIFE Canal de Castilla (1999), LIFE Manejo Sostenible de Humedales y lagos poco profundos (2000), LIFE Carricerín Cejudo (2002), LIFE Humedales de la Mancha (2010), LIFE Estepas de la Mancha (2015) y LIFE Paludicola (2016).

La Fundación ha trabajado en más de 100 humedales en España en una superficie de más de 14.000 hectáreas. También ha puesto en marcha proyectos de cooperación internacional para garantizar la disponibilidad de agua y su gestión sostenible (ODS 6) en Colombia, Filipinas, Guatemala, Mozambique, Paraguay, República Dominicana, Senegal y Sri Lanza.

Diputación Provincial de Cuenca:

Es la entidad encargada de garantizar la prestación de los servicios públicos de competencia municipal en toda la provincia. La Diputación Provincial de Cuenca ha sido impulsora de este proyecto y asume la cofinanciación de las acciones del proyecto, apoyando su continuidad una vez finalizado.

Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha:

La Administración Regional es la entidad competente para la gestión de la Red Natura 2000 y la ejecución directa de las medidas agroambientales en el territorio. La FGN colabora directamente con la Consejería de Agricultura, Agua y Desarrollo Rural y la Consejería de Desarrollo Sostenible de Castilla-La Mancha, así como directamente con los gestores de la reserva natural Laguna de El Hito en las medidas de restauración del espacio natural, el programa de custodia del territorio y el programa agroambiental del proyecto. Todas estas entidades trabajan de forma coordinada para mejorar la conservación de la ZEPA-ZEC Laguna de El Hito, compartiendo información y buenas prácticas.

Ayuntamientos de El Hito y Montalbo:

Montalbo y El Hito son las dos localidades que comparten el espacio de este humedal manchego incluido en la Red Natura 2000. Estos pequeños pueblos tienen una población inferior a 1.000 habitantes (181 El Hito y 760 Montalbo). Ambos municipios firmaron un acuerdo con la Fundación Global Nature para colaborar en todas las acciones del proyecto por sus patentes beneficios para el futuro de la comarca desde el punto de vista social, ambiental y económico.

Además, el Instituto Regional de Investigación y Desarrollo Agroalimentario y Forestal de Castilla-La Mancha colaboran en actuaciones de formación e innovación del proyecto, mientras que el Real Jardín Botánico y el Museo Nacional de Ciencias Naturales lo hacen en actuaciones de seguimiento científico.